Az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) megjelentetett tanulmányt kedden ismertette az amerikai tömegtájékoztatás. A csillagászok a NASA által felbocsátott Kepler űrteleszkóp adatainak elemzése nyomán arra a megállapításra jutottak, hogy a Naphoz hasonló csillagok hozzávetőleg egyötöde körül keringhet a Földhöz hasonló méretű, sziklás, folyékony vizű bolygó, amely potenciálisan élet, akár intelligens élet hordozója lehet.

Ha a csillagászok becslése helyes, akkor a legközelebbi, óceánnal borított bolygó 12 fényévre lehet, ami galaktikus léptékben a Föld szomszédságban található ugyan, ám ez minden gyakorlati program - például egy űrszonda odaküldése - szempontjából túlságosan nagy távolság. A szakemberek szerint ugyan a Naphoz fogható csillagok 22 százaléka körül keringhet a paraméterei alapján a Földhöz fogható bolygó, a számítás hibahatára azonban plusz-mínusz 8 százalék. Jellemző módon a programmal kapcsolatos csillagászi számítások olyannyira eltérnek egymástól, hogy az AP hírügynökség kedden 8,8 milliárd, a The Washington Post 25 milliárd, a The New York Times pedig 40 milliárd potenciálisan élhető bolygóról számolt be.

A szakértők rámutattak, hogy a bolygók mérete és a potenciálisan az élhető - vagyis a nem túlságosan forró és nem túlságosan hideg - zónában való elhelyezkedése önmagában véve nem jelenti azt, hogy fizikai adottságaik is a Földéhez lehetnek hasonlatosak. A kutatás még az extrapolációs számítások fázisában tart, vagyis a szakértők meglévő ismeretek alapján ismeretlen tényállásra próbálnak meg következtetni. A következő lépés az lehet, hogy e planétákon megpróbáljanak atmoszférát találni egy ezután felbocsátandó nagy teljesítményű űrteleszkóp segítségével.

A 2009-ben a Naprendszerünkön kívüli bolygók, elsősorban a Hattyú csillagkép 150 ezer csillaga körül elhelyezkedő planéták megfigyelésére felbocsátott Kepler űrteleszkóp a navigációs rendszer meghibásodása miatt idén felmondta a szolgálatot. Ám addig is több mint három éven keresztül továbbította az adatokat a Földre. Natalie Batalha, a NASA szakértője szerint egy teljes évi adatfolyam elemzéséhez még hozzá sem kezdtek.

A Kepler konkrétan 10 olyan, a Földéhez fogható méretű és a Naphoz hasonló csillag körül keringő bolygót azonosított be, amely az élhető övezetben található.